MSL "Curiosity" na półmetku

Naukowa sonda badawcza MSL "Curiosity" znajduje się w połowie swojej podróży na Marsa. Łazik przebył już ponad 320 milionów kilometrów.

Znajdujemy się w punkcie T -125 dni przed emocjonującymi wydarzeniami związanymi z lądowaniem misji na Czerwonej Planecie. Po zbliżeniu się do Marsa, sonda będzie musiała wytrzymać sześciominutowe przechodzenie przez atmosferę planety, co będzie skutkowało powstawaniem olbrzymich temperatur w otoczeniu łazika. O ile nie wystąpią nieoczekiwane problemy, "Curiosty" osiądzie w obrębie Krateru Gale i rozpocznie swoją główną część misji. Będzie nią m.in. przeszukiwanie marsjańskiego gruntu w poszukiwaniu jakichkolwiek składników życia w postaci cząsteczek organicznych - na bazie cząstek węgla, będącego podstawowym budulcem życia jakie znamy.

Misja MSL "Curiosity" rozpoczęła się w sobotę, 26 listopada 2011 roku, o czym wspomniałem w tym miejscu.  Do celu łazikowi pozostały nieco ponad 4 miesiące. Jeśli lot w kierunku Marsa będzie postępował jak dotychczas bez problemów technicznych, możemy stać się świadkami jednego z najważniejszych wydarzeń astronautycznych 2012 roku - lądowania sondy na Czerwonej Plancie, zaplanowanego obecnie na 6 sierpnia, wczesnym porankiem czasu polskiego. Poniżej jedna z pierwszych symulacji fazy wchodzenia w marsjańską atmosferę.

Symulacja wejścia w atmosferę łazika "Curiosity". (Credit: kwan3218)

26 marca inżynierowie NASA z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie (Kalifornia) pomyślnie przeprowadzili drugą operację związaną z zapłonem silników sondy. Podobne korekcyjne manewry (TCM - ang. trajectory corrector maneuvers) odbędą się jeszcze 4 razy. Ich celem jest jak nazwa procedury wskazuje, odpowiednie nakierowanie sondy w taki sposób, by jej trajektoria biegła idealnie w kierunku zaplanowanego miejsca lądowania. -To dla nas wielka satysfakcja przeprowadzić drugi udany manewr korekcyjny. Wiemy, że zmierzamy we właściwym kierunku. - powiedziała na wczorajszej konferencji Erisa Hines, z JPL. Poza przeprowadzaniem korekcyjnych manewrów, zespół misji sprawdził stan techniczny wszystkich dziesięciu instrumentów naukowych, znajdujących się na "Curiosity". Ku zadowoleniu personelu misji, wszystkie są nominalne. -Przeprowadziliśmy serię testów urządzeń badawczych. Wiemy, że wszystkie przetrwały fazę startu i jak dotychczas nie mamy problemów na tym polu. - oznajmiła Betina Pavri, inżynier testów naukowego ładunku sondy "Curiosity".

Obecne położenie łazika "Curiosity" w płaszczyźnie Układu Słonecznego wraz z naniesioną drogą, jaką misja przebyła od chwili startu. (NASA)

Amerykanie pokładają olbrzymie nadzieje w przeprowadzeniu tej misji. MSL "Curiosity" jest bowiem trzecim i ostatnim łazikiem, wystrzelonym w kierunku Czerwonej Planety. Ogromne cięcia budżetowe związane z programem planetarnym NASA, zmusiły naukowców do całkowitego anulowania planowanej na 2018 rok misji lądownika ExoMars, która miała zostać przeprowadzona we współpracy z Europejską Agencją Kosmiczną. ESA planuje teraz stawianie kolejnych kroków przy udziale Rosjan.

w oparciu o UniverseToday